Née Helen Emily Woods, elle signe ses premiers ouvrages sous le pseudonyme Helen Ferguson, nom de son premier mariage mais utilisé après son divorce et son remariage avec Stuart Edmonds en 1928. Dans ses romans "Laissez-moi ma solitude" '(Let Me Alone, 1930), et "A Stranger Still" (1935), elle crée l'héroïne Anna Kavan dont elle utilisera le nom comme pseudonyme à partir des années 40.