Après avoir été militaire durant une dizaine d'année, il devient journaliste et écrivain. On estime que son texte Der fremde a pu être une des sources d'inspiration majeures de Bram Stoker pour son roman Dracula. Sa ville de naissance, Grünberg, désormais en Pologne, a été renommé Zielona Góra après la seconde guerre mondiale.